在这里，我们要了解一下从指南针到罗盘的发展历史。指南针是中国古人最早发明的，是中国古代四大发明之一。指南针的发展经历了漫长的历史阶段，在不同阶段有不同的形式和名称。它最早的名称叫做司南中国古籍中很早就有关于司南的记载，如公元前四世纪的《鬼谷子?谋篇》就记载道：“郑子取玉，必载司南，为其不惑也。”在公元前三世纪的《韩非丰丰子》中，也有与司南相关的记述“……故先王立司南，以端朝夕”。这些史料表明，远在战国时期，中国古人就已经发现了磁石具有吸铁和指极的特性，并且发明了指示方向的仪器。在东汉王充的著作《论衡》中对司南作了比较具体的记述。在我国河南出土的东汉石刻上有司南的图案。据学者考证，司南是用天然磁石琢磨成杓形的东西，其大小形式略如现在家庭常用的汤匙。与汤匙不同的是司南的底是球形的，能在平滑的面上自由转动。把它放在铜制的地盘上，拨动其柄使其旋转，静止后，杓柄指向南方。由于制作司南的天然磁石磁性较弱，且与地盘接触时转动摩擦阻力也较大，其指南效果受到限制，后来逐渐被淘汰。随着航海业的发展，人们需要更好的指向工具。随着实践经验的提高，人们发现了人工磁化的方法，从而制造出具有更高磁性效果的指南鱼。有关指南鱼最早的记载出现在西晋时代崔豹所著的《古今注》上。后来，随着磁学知识的发展，人们又发明了指南针。有关指南针的最早记载出现在沈括的《梦溪笔谈》中。沈括在书卷二十四《杂志一》中记载：“方家以磁石磨针锋，则能指南，然常偏东，不全南也。”这是世界上关于地磁偏角的最早记载。随着指南技术的进一步发展，中国古人又发明了更方便的指南仪器?罗盘。最早有关罗盘的记载出现在南宋曾三异所著的《因话录》中。当时的罗盘是水罗盘，磁针横串着灯草浮在水面上。到了明嘉靖年间（公元1522?1566年），又出现了旱罗盘。旱罗盘以钉子支在磁针的重心处，并且使指点的摩擦阻力十分小，磁针可以自由转动。由于磁针有了固定支点，就不会像放在水面那样到处游荡。因此旱罗盘比水罗盘更适用于航海。旱罗盘的使用西方比中国要早。最早的罗盘只有“南北”两极，其后又加进“东西”，遂成“东南西北”4大方位。为了使用起来更加方便，人们又在“东南西北”的基础之上再细划了8个方位，成为12个方位。由此可见，我们今天所看到的罗盘，其制作工艺及操作原理正是从指南针发展而来。
