根据先秦及秦汉时期经史百家著作的论述，五行的涵义主要有以下几个方面。五行是指5种基本物质五行即指木、火、土、金、水五种基本物质，如《尚书?周书?洪范》疏说：“水火者，百姓之所饮食也；金木者，百姓之所兴作也；土者，万物之所滋生，是为人用。”此5种基本物质又称“五材”，如《左传?襄公二十七年》说：“天生五材，民并用之，废不可。”五行是指5种基本元素五行是相互掺杂而构成宇宙万物的木火、土、金、水5种基本元素，如《国语.郑语》说：“以土与金、木、水，火杂，以成百物。”五行是指五大行星：五行是指九大行星中肉眼可见的辰星（水星）、太白星（金星）、荧惑星（火星）、岁星（木星）和镇星（又称填星、土星）。此五大行星乃运行于宇宙中的精气所化生。它们在宇宙中的运行有一定规律，并与四时气候的变化有着密切的联系，故称之为五行。五行是指六气五行即自然界中的风火湿燥寒暑六气的运行变化，又称“天之五行”，它占有不同的方位和时序，表现为不同时序与方位的气候变化及由此产生的生物生长及成熟的变化，是对五时（四时）气候变化及其物候变化的抽象而形成的概念。五行是指木火土金水5种基本物质的特性这是五行最具哲学意义的概念。如《尚书?周书?洪范》说：“五行：一日水，二日火，三日木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。”水，具有寒冷、向下的特性；火，具有炎热向上的特性；木，具有生发、发达的特性；金，具有清净、收杀的特性；土，具有长养化育的特性。
