阴阳由表示天气、方位的普遍名词变为哲学上的阴阳观念，即阴阳又被想象是宇宙的两种“气”。《国语?周语》记虢文公劝周宣王举行籍田之礼后有“阳痹惮发，土气震发”“阳气俱蒸，土膏其动”“阴阳分布，震雷出滞”的说法。同书记伯阳父解释周幽王二年地震之成因有云：“阳伏而不能出，阴迫而不能蒸，于是有地震。可见，在西周时期已有阴阳二气的明确记录。而《老子》中有一处提到阴阳：“万物负阴而抱阳，冲气以为和”，亦是指阴阳二气而言。《老子》成书虽晚，其中包括不少原始朴素的哲学观念。阴阳共有3层意思：阴天和晴天，向阳和背阳，阴气和阳气。至迟在西周时期，这3层意思均已存在阴阳二气除用以解释地震、雷电、霜冻等自然现象形成的原因（如上引《国语.周语》记载，又如《易?象传》坤初六：“履霜坚冰，阴始凝也”），还被认为是整个宇宙构成的基础。世界上事物均可以分属阴阳，不仅自然界如此，时空和数字观念如此，人类及人类社会也无不如此。例如：天[乾]属阳，地[坤]属阴；日属阳，月属阴，上属阳，下属阴；春夏属阳，秋冬属阴；东南属阳，西北属阴；左属阳，右属阴；奇数属阳，偶数属阴；禽兽之雄[牡]者属阳，雌[牝]者属阴；男人属阳，女人属阴。人类亲属关系中的父与子、夫与妻；反映社会分层的君与臣、贵与贱、尊与卑；甚至属于社会习俗或道德范畴中的乐与礼、仁与义、刚与柔等等概念，都与阴阳有着相互对应的关系。正如《列子天瑞》所说：“天地之道，非阴则阳。”这就形成一种对事物的二元分类，它称为“二元分类宇宙观”，是古代人常有的一种宇宙观。
