汉董仲舒在《尚书?洪畴》中是这样解释五行的：“木居左，金居右，火居前，水居后，士居中央；是故木居东方而主春气，火居南方而主夏气，金居西方而主秋气，水居北方而主冬气。”他将五行抽象为5种物质属性，而不仅仅是5种物质。五行学说归纳客观世界是由金、木。水、火、土5种最基本“元”构成的，自然界各种事物和现象（包括人在内）的发展和变化都是这5种“元”不断运动和相互作用的结果。金、木、水、火、土之间的相互对立、依存和转化是宇宙间万事万物生生灭灭的规律和原因。这个观念是朴素而又唯物的，与近代科学“元素周期表”和“物质不灭”规律极其相似，有异曲同工之妙。
